古人說「黃河清，聖人出」，還用「河清海晏」來形容天下太平。難道天下太平、聖人出現，真的與黃河水的清濁有關嗎？以現代人的觀點來看，這當然是不科學的。
黃河發源於青海省，上游穿行內蒙古時流經高原峽谷，水質較清。而黃河中游流至陝西、河南時，穿行黃土高原，泥沙含量驟然增大，於是水色變得渾黃混濁。此時的輸沙量和含沙量在世界各大河流中居於首位。俗語「跳進黃河也洗不清」，也就是基於黃河水流渾濁，難以洗滌塵垢這一現象才得以流傳。
正因為黃河水渾濁，很少清漱，古人才說「河清難俟」、「俟河之清，人壽幾何」，認為黃河水清，時久難待。但是在某些特殊的自然因素的影響下，黃河水質有時也會變得相對清澈。這在熱衷「天人感應」的古人眼中，自然而然地被視作祥瑞的徵兆，預示著天下升平。故此有「黃河清，聖人出」的說法，將黃河水清看作是天下太平、聖人降世的預示。
黃河水清是千年難遇的事情，因此「黃河清」也被用來比喻難得一見的事情。《宋史》記載，包公剛正不阿、為官清廉，且不苟言笑，使得當時權貴忌憚不已，所以時人戲稱：包公笑比黃河清，以此比喻難得一見。
