兩袖清風原意是兩袖之中充滿清風，後比喻做官廉潔，也比喻窮得一無所有，現多數比喻為官清廉。
最初兩袖清風出現在詩文裡，並不是表示為官清廉的意思。如元朝陳基在《次韻吳江道中》一詩中也有這樣的句子：「兩袖清風身欲飄，仗藜隨月步長橋。」元朝魏初《送楊季梅》詩：「父親零落鬢如絲，兩袖清風一束詩。」
到了明朝吳應箕的筆下，「兩袖清風」這一成語就已被用來表達清貧之意了：「入計時，止於兩袖清風，欲送其老母歸楚，至不能治裝以去。」
至明代于謙，「兩袖清風」才與為官清廉緊密聯繫在一起。一次于謙進京辦事，手下勸他給一個掌握朝中大權的太監王振送禮，但于謙不但沒聽取手下的話，還笑著說：「我只有兩袖清風，沒什麼好送的。」于謙進京時什麼也不帶。周圍的人問他為什麼這樣做，他便寫了首《入京》詩作為回答。詩中這樣寫道：「絹帕蘑菇與線香，本資民用反為殃；清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。」
