稍加留意就會發現，有關各種比賽特別是體育比賽的報導，「三甲」這個詞使用頻率很高，但都用錯了。
「三甲」源自中國始於隋唐的科舉考試制度。以清代科舉為例，分四級：童試包括縣、府、院試，考中者為生員，通稱秀才。鄉試是省級考試，考中者為舉人，第一名為「解元」。會試是全國性考試，考中者為貢士，第一名為「會元」。殿試在會試後舉行，由皇帝在宮中主持，也叫廷試。
貢士均可參加廷試，以成績高低分為「三甲」：一甲賜「進士及第」只取三名，第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花；二甲賜「進士出身」若干名；三甲賜「同進士出身」若干名。《辭源》有「三甲」條目，引用《宋史•選舉制》指出「三甲」的由來：「太平興國八年，進士諸科，始試律義……進士始分三甲。」
「三甲」人數各個朝代不盡相同，以清光緒癸卯科為例，共錄取進士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看來，前三名只是一甲而非「三甲」，「三甲」是殿試中榜進士中的末等即三等。
而怎樣表達參加廷試的人最後什麼名次？例如天啟進士王鐸，我們會這樣說：「至31歲時，入京殿試，列三甲第五十八名，賜同進士出身……」這是「三甲」的規範用法，就是說，王鐸沒能進入一甲、二甲，在三甲中列第五十八名。所以三甲是代表著三個等級，並不是前三名。
