第一個原因，皇家在園林營建時追求東海三仙山的格局，以湖泊喻東海。
北京有不少湖泊、河流甚至水潭被稱為「海」，最典型的莫過於曾為皇家園林的北海和中南海。這片水域之所以被稱為海，與中國古代神話傳說對皇家的影響有重大關係。北海和中南海的水域和島嶼，有相當一部分是挖湖堆土而成。在歷代皇家園林的營建過程中，水域與島嶼的佈局集中體現了刻意模仿「瑤池三仙山」的意境。
「瑤池三仙山」源自中國古代道家的東海之東有「蓬萊、瀛洲、方丈」三座仙山的傳說。由於傳說中的三座仙山上有長生不老藥，吸引了一些希望萬壽無疆的皇帝們竭力尋找蓬萊仙境，秦始皇派遣徐福率領五百童男童女出海東渡尋找蓬萊仙境是規模最大的行動。因為仙境難尋，後來的皇帝們遂按照傳說中的「瑤池三仙山」的佈局來建造皇家宮苑以求夢想成真。北海和中南海的「一池三山」正是仿照了傳說的仙境中瑤池與蓬萊、瀛洲、方丈三座仙山的佈局。既然島嶼比喻為三座仙山，水域自然就像征著東海之水，於是便得名為「海」。
第二個原因，元朝的蒙古族以「海」的稱呼表示對水域的珍惜。
以「海」命名湖泊、河流甚至水潭，比如什剎海、後海和積水潭合稱為「後三海」，是因為進入北京統治中國的元朝蒙古族曾生活在水源稀缺的蒙古高原，為了表示對新建的元大都城內水源的珍惜，便用一片汪洋的「海」來稱呼並非一片汪洋的水域。比方說，什剎海原是一片大水潭，遼代和金代稱其為積水潭，到了元代，蒙古族就將它稱為「海子」。一些以「海」命名的湖泊、河流和水潭，其稱呼一代一代地流傳至今，所以北京有不少湖泊、河流甚至水潭就冠名為「海」。
