古時的鼎，本來是古人烹飪的器具，相當於現在的鍋，是用來燉煮和盛放魚肉的。許慎《說文解字》裡說：「鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。」最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，後來又有了用青銅鑄造的銅鼎。今天，我們在中國國家博物館的陳列大廳裡看到的商代司母戊鼎，重875公斤，是迄今為止發現的全世界最大的古代青銅器。自從有了大禹鑄鼎的傳說，鼎就從一般的炊器而發展為傳國重器。
相傳夏禹令九州州牧貢銅，在荊山腳下鑄造了九個鼎。事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然後分別刻於鼎身。九鼎鑄成後，陳列於宮門之外，使人們一看便知道所去之處有哪些鬼神精怪，以避凶就吉。據說此舉深得上天的讚美，因而夏朝獲得了天帝的保佑。「九州」，是當時的天下範圍。不難理解，禹鑄九鼎便是象徵著擁有天下的領導權和控制權。
從商朝到周朝，都把定都或建立王朝稱為「定鼎」。九鼎被視為傳國重器，為得天下者所據有。「問鼎中原」出自《左傳》。東周時，楚莊王率軍打敗了在陸渾一帶的戎族以後，又到周定王的邊境閱兵，顯示楚國勢力的強大，嚇得周定王派大臣王孫滿去慰勞他。莊王一見王孫滿就問：「我聽說大禹鑄有九鼎，從夏傳到商，又從商傳到周，成為世界上的寶貝，現在放在洛陽。這鼎有多大？有多重？」實際上是在暗示他要取代周天子王天下。使臣則用「在德不在鼎」的話來回答。在講述了鼎的來歷和周朝的歷史之後，又以周王當傳三十世，國運當享七百年，九鼎天命所系，現在還沒到滅亡、被取代的時候等話語來斥責楚莊王的狂妄。後來便把圖謀篡奪王位的企圖稱為「問鼎」。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月7日，現為刪節版。
