古代的體操，早在原始社會就有萌芽，秦國時期的「樂舞百戲」，是古代體操運動的成熟期。那個時候，就已經有了觔鬥、倒立、柔術、戲車、戴竿、繩技等技巧。東漢時期出現了「槓力功」，明朝時的繪畫作品《明憲宗元宵行樂圖》，有著「登輪、鑽圈、倒立旋人、柔術以及疊人等內容。可見至少從秦到清朝，體操運動有兩千多年的歷史。
中國古代的體操，有著鮮明的中國特色，早在兩千多年前，中國就有著以五行八卦為理論的「導引養身術」，其中的肢體運動、呼吸運動、器械運動均是中國古代的體操。另外，中國古代的雜技，其實也是體操的一部分，最有名的河北吳橋雜技，用鮮明的事實，說明中國體操運動之悠久。雜技之祖，中國人推為八仙之一的呂洞賓，而吳橋雜技的先祖紀曉堂，據說就是跟呂洞賓學會了三百六十套雜技把戲。
現代體操的許多內容，脫胎於中國古代體操。與西方人比起來，中國人相對瘦小靈巧，因此從古至今，中國都是體操大國。
古代中國的體育運動，綜上介紹的只是冰山一角。事實上，今人有今人的活法，古人有古人的活法。不管是力量上，還是靈巧度上，古人並不遜色於今人。宋代的一個街頭混混高俅，因為踢球好受到了皇帝賞識，當上了國防部長，就是一個令今人汗顏的例子。
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