兵不血刃的本義是兵器上沒有沾血，即未經激烈的戰鬥就取得了勝利。多指善於用兵者，出自《荀子•議兵》：「故近者親其善，遠方慕其德，兵不血刃，遠邇來服。」
最能體會到這個成語的就是陶侃的故事。陶侃是東晉的一位著名將領。他通曉兵法，治軍有道 。 一天，陶侃了解到這樣一件事，讓他非常憤慨。屯騎校尉郭默是位勇將，曾大敗後趙的建立者石勒。從此以後，石勒每每提起他來仍是膽戰心驚。因此，郭默自恃有功，飛揚跋扈，不把任何人故在眼裡。因為一點私事，郭默與平南將軍劉胤發生了口角。事後，郭默記恨在心，念念不忘報仇，後來找機會殺了劉胤。 事情發生以後，他怕東窗事發，竟然偽造詔書，誣陷劉胤謀反，稱自己殺劉胤是為國除奸。郭默顛倒黑白，將自已粉飾一番，弁向各州通報了這一消息。但紙總是包不住火的，宰相王導知道了這件事的真相。但王導怕朝廷無力懲處他，反而得罪了他，對自己不利，所以，非但沒向郭默問罪，反而為他加官進職。
陶侃越想心裡越不平靜，便提筆給朝廷寫了一份奏章，請求朝廷派人討伐郭默。並表示，如果朝廷找不到更好的人選，他願意親自披掛上陣，對郭默嚴懲不貸。 他又寫了一封信給宰相王導，陳明利害，並請求宰相立即採取果斷措施。信中有兩句話寫得非常有力：「郭默殺害了州官，朝廷就任命他當州官。難道他殺害了宰相，也要讓他當宰相不成？此奸不除，國家將貽害無窮。」 王導看到這封信，不禁正氣勃發。他馬上任命陶侃作為主將，率兵去江州討伐郭默。不等郭默準備南下，陶侃的大軍就已將郭默的部隊團團包圍在江州。郭默也深知陶侃的厲害，如一隻喪家之犬，上天無路，下地無門。他的屬下一看大勢已去，立刻把郭默捆綁起來，押著他打開城門，宣佈投降。 陶侃不戰而勝，平定了這次叛亂。
